Высокий уровень кортизола в слюне связали с более быстрым когнитивным спадом у пожилых
Представьте, что вам нужно понять, как хронический стресс годами влияет на мозг. Можно раздать людям анкеты и спросить, насколько они нервничают. Но ответы будут субъективными, ведь кто-то привык жаловаться, а кто-то держит всё в себе. Поэтому американские учёные выбрали путь понадёжнее и стали измерять гормон стресса кортизол прямо в слюне. Результаты опубликованы в научном журнале Американской медицинской ассоциации, посвящённом открытым исследованиям. Вывод такой: у пожилых людей, у которых кортизол стабильно высокий, а его колебания в течение дня неравномерны, память и мышление со временем ухудшаются быстрее. Попутно выяснилось, что у темнокожих участников гормон ведёт себя иначе, чем у белых.
Почему именно слюна? Всё довольно логично. Исследователи из университета Раш объясняют выбор так: кортизол в слюне — это та часть гормона, которая свободно циркулирует по организму и прямо сейчас взаимодействует с органами, в том числе с мозгом. Кровь тоже подошла бы, но там много кортизола находится в связанном виде, то есть «спит». А слюна показывает активную фракцию, ту, что реально работает. К тому же сдать слюну проще, чем кровь из вены (особенно если человеку под восемьдесят и каждая поездка в клинику даётся с трудом).
Замеры делали трижды за сутки: утром, днём и вечером. Это важная деталь. У здорового человека кортизол обычно резко подскакивает после пробуждения, помогая «завестись» и начать день, а к вечеру постепенно снижается, чтобы организм мог отдохнуть. Такую кривую иногда называют суточным ритмом. Если она становится плоской, то есть утром гормона почти столько же, сколько вечером, это считается тревожным признаком. Тело как будто теряет способность переключаться между режимами активности и покоя. В исследовании участвовали 3895 человек, средний возраст которых составил почти 77 лет. Все они входили в долгосрочный Чикагский проект здоровья и старения. Среди них было 2503 темнокожих и 1392 белых участника, все жили в четырёх районах южной части Чикаго. Наблюдали за ними до 11 лет. Согласитесь, для научной работы такой срок — это серьёзно: за десятилетие можно увидеть, как меняется мышление человека, а не просто сделать моментальный снимок.
Авторы работы отдельно подчёркивают сильную сторону проекта. Больше 60 процентов участников были темнокожими пожилыми людьми. Обычно всё наоборот: большинство подобных исследований проводится на белых добровольцах, а потом выводы по умолчанию переносятся на всех. Здесь же у учёных появилась редкая возможность сравнить, как кортизол ведёт себя в разных расовых группах, и заодно проверить, одинаково ли он влияет на мозг. Медицина слишком долго исходила из того, что «средний пациент» — это один и тот же человек, хотя жизнь у людей бывает очень разной.
И различия действительно нашлись. У темнокожих участников общий уровень кортизола оказался ниже, а его колебания в течение дня — слабее. Кривая от утра к вечеру выглядела более плоской. Исследователи полагают, что это может отражать постоянное воздействие стресса и его долгий след в сообществах, которые годами живут в тяжёлых социальных и экономических условиях. Тут стоит пояснить: пониженный кортизол вовсе не значит «меньше стресса». Скорее наоборот. Когда система реагирования на стресс годами работает на пределе, она может как бы «выдохнуться» и перестать давать нормальные всплески. Примерно как пружина, которую слишком долго держали сжатой.
Разрушает нас вовсе не сам стресс, а то, как именно мы на него откликаемся.
Ганс Селье
Теперь о главном. Несмотря на разницу в самих уровнях гормона, его связь с состоянием мозга оказалась похожей в обеих группах. У людей, чей кортизол заметно менялся в течение дня, мышление ухудшалось медленнее. А у тех, у кого общий уровень гормона был самым высоким, спад шёл быстрее. Получается, здоровый ритм — это хорошо, а постоянно повышенный фон — плохо. Причём независимо от цвета кожи.
Почему кортизол вообще может влиять на память? Выброс этого гормона — естественный ответ организма на угрозу. В короткой перспективе он полезен: мобилизует силы, обостряет внимание. Но кортизол умеет проникать через гематоэнцефалический барьер (это такой защитный фильтр между кровью и мозгом) и связываться с рецепторами в тех зонах, которые отвечают за мышление и память. Если это происходит постоянно, годами, мозговая ткань, по всей видимости, начинает страдать. Работа как раз и указывает на возможные долгосрочные последствия стресса для работы мозга.
Исследователи надеются, что со временем этот гормон станет своеобразным маркером. По его уровню можно было бы заранее выявлять людей с повышенным риском когнитивного спада и помогать им раньше. Звучит заманчиво: плюнул в пробирку, и врач уже видит, стоит ли беспокоиться. Правда, сами учёные признают, что у исследований кортизола есть свои слабые места. Уровень гормона скачет от множества причин — от плохо проведённой ночи до утренней ссоры с соседом. Поэтому нужны более длительные наблюдения, чтобы понять, что происходит на протяжении многих лет, и найти новые способы поддерживать здоровое старение мозга. Особенности кортизола не позволили предсказать, у кого из участников за время наблюдения разовьётся болезнь Альцгеймера. То есть речь идёт именно о постепенном ухудшении памяти и мышления, а не о конкретном диагнозе. Разница тонкая, но существенная. Авторы не обещают чудо-теста на деменцию, а аккуратно показывают связь между стрессом и тем, как стареет голова. Стресс — не просто неприятное чувство, которое проходит к вечеру. Он оставляет биологический след, и этот след можно измерить. А ещё условия жизни целых районов и сообществ, похоже, буквально записываются в гормональный ритм людей.
